Livre de famille ou arbre généalogique : que choisir d'abord ?

Beaucoup de familles confondent les deux objets, parce qu'on parle dans les deux cas de « faire son histoire familiale ». Pourtant, un arbre généalogique et un livre de famille n'ont ni la même fonction, ni le même contenu, ni le même interlocuteur. Cet article distingue clairement les deux démarches, explique comment elles peuvent se compléter, et propose des critères pour décider laquelle attaquer en premier.

L'arbre généalogique : reconstituer la filiation

L'arbre généalogique est un travail de recherche documentaire. Son objectif est d'établir, le plus précisément possible, qui descend de qui dans votre famille, et jusqu'où vous pouvez remonter dans le temps. C'est un travail d'archives, fait par un professionnel spécialisé (un généalogiste familial) ou par vous-même sur des plateformes comme Geneanet, MyHeritage, FamilySearch.

Le livrable est un schéma (l'arbre lui-même) accompagné d'un rapport documentaire : noms, dates de naissance, mariages, décès, lieux, métiers, parfois informations succinctes sur la vie de chaque personne. Vous obtenez en général un arbre allant jusqu'à quatre, cinq, parfois six générations en amont (selon la qualité des archives disponibles).

Le généalogiste consulte principalement les archives publiques : état civil (actes de naissance, mariage, décès), recensements de population, matricules militaires, registres paroissiaux pour les époques antérieures à 1793, archives départementales et nationales.

C'est un travail de précision, indispensable lorsque l'objectif est de remonter loin dans le temps ou d'établir des filiations qui ont été perdues.

Le livre de famille : mettre en récit la vie des proches

Le livre de famille est un travail de mise en récit. Son objectif n'est pas de remonter dans les siècles, mais de raconter la vie des personnes encore vivantes ou récemment décédées, et de fixer cette mémoire dans un livre relié. C'est un travail d'écoute et d'écriture, fait par un biographe à partir d'entretiens approfondis avec les personnes concernées et des documents que la famille possède.

Le livrable est un ouvrage écrit, de 100 à 250 pages en général, qui raconte l'histoire d'une ou plusieurs générations à hauteur d'homme : enfances, parcours scolaires, rencontres, métiers, voyages, épreuves, joies, anecdotes. Le livre est imprimé en plusieurs exemplaires reliés, distribués aux membres de la famille.

Le biographe ne travaille pas dans les archives publiques (sauf marginalement, pour ancrer des faits dans un contexte). Son matériau premier, c'est la parole des vivants et les documents familiaux disponibles : photos, lettres, journaux intimes, courriels archivés.

Les deux démarches en un coup d'œil

La complémentarité : pourquoi de plus en plus de familles font les deux

Loin d'être concurrentes, les deux démarches gagnent à être articulées. Voici quelques cas typiques de combinaison.

L'arbre comme appui au livre. Pour les familles qui souhaitent que le livre couvre plusieurs générations (par exemple : les grands-parents, les arrière-grands-parents et les origines), un travail généalogique préalable apporte les dates exactes, les lieux, les métiers, qui permettent ensuite de reconstituer des vies de manière plus précise dans le livre.

Le livre comme prolongement de l'arbre. Pour les familles qui ont déjà fait un travail généalogique et qui se rendent compte que l'arbre, seul, est sec, abstrait, peu lisible pour les générations à venir, le livre vient lui donner chair et voix. Il transforme une succession de noms et de dates en histoires concrètes.

L'arbre intégré au livre. Certains livres de famille intègrent l'arbre généalogique en annexe, sous forme de dépliant ou de double-page, pour que le lecteur ait sous les yeux la carte de la famille pendant qu'il lit le récit. C'est une solution élégante pour matérialiser le lien entre les deux démarches.

Comment choisir laquelle commencer en premier

Si vous hésitez sur l'ordre, voici les critères qui guident habituellement la décision.

Commencez par l'arbre si :

• Vous voulez remonter loin dans le temps (au-delà des grands-parents) ;
• Vous avez des trous de filiation à résoudre (parents biologiques inconnus, adoptions, migrations) ;
• Vous voulez ancrer le livre futur sur une base documentaire solide ;
• Votre projet est encore flou et vous voulez « voir ce qu'il y a à raconter » avant d'investir dans un livre.

Commencez par le livre si :

• Vous avez un parent âgé dont vous voulez recueillir la mémoire avant qu'il ne soit trop tard, c'est l'urgence absolue ;
• Vous voulez raconter les générations actuelles et récentes (vos parents, vos grands-parents) sans nécessité de remonter au-delà ;
• Vous avez déjà un arbre simplifié qui vous suffit comme repère ;
• Le projet est destiné à un anniversaire ou un événement familial à échéance.

Faites les deux en parallèle si :

• Vous avez le budget et le temps ;
• Vous voulez un livre de famille particulièrement riche et bien documenté ;
• Vous avez deux interlocuteurs disponibles : un généalogiste familial et un biographe.

Si vous me confiez le livre, comment je travaille avec ou sans arbre

Sur les projets de livre de famille que je conduis, je m'adapte aux deux situations.

Quand un arbre existe déjà, je l'utilise comme repère tout au long du projet : les dates précises permettent de croiser les souvenirs oraux, les lieux retrouvés servent à contextualiser, les filiations établies aident à articuler les chapitres. L'arbre devient un outil de précision qui enrichit la qualité éditoriale du livre.

Quand aucun arbre n'existe, le livre se construit sur la base des entretiens et des documents familiaux disponibles. Si le projet le justifie, je suggère de confier un travail généalogique en parallèle à un confrère généalogiste avec qui je collabore régulièrement. Mais ce n'est jamais un prérequis : on peut parfaitement faire un excellent livre de famille sans arbre, surtout quand le projet se concentre sur les générations actuelles.

Pour découvrir comment je travaille un projet de livre de famille, vous pouvez consulter la page dédiée : Livre de famille, transmettre votre histoire.

Questions fréquentes